AlgaEnergy es una empresa biotecnológica dedicada al cultivo de microalgas con aprovechamiento integral de sus productos. Aprovechando un bagaje científico de más de 50 años, es pionera en su campo, habiendo desarrollado tecnologías específicas para llevar el cultivo de distintas especies microalgas a escala industrial y aprovechar todo su potencial, con desarrollo de productos enfocados a la agricultura sostenible. El cultivo de distintas especies de microalgas constituye uno de los principales diferenciales de la compañía, ya que requiere un vasto conocimiento de la biología de dichas especies, en combinación con el desarrollo de sistemas idóneos para su producción y biotransformación de la materia prima generada.

Actualmente la compañía cuenta con una oferta de productos que ha diseñado y desarrollado, basada en gran medida en la investigación dirigida por el profesor Miguel García Guerrero, líder científico de la empresa, Doctor en Biología, Catedrático, Miembro de la Real Academia Sevillana de Ciencias (España). El Doctor Miguel García Guerrero ha concedido una entrevista en el marco del 50 aniversario de los inicios de su investigación en microalgas.

Pregunta: ¿Qué fue lo que le motivó a empezar a investigar las microalgas?

Al principio de mi carrera científica desarrollé trabajos con distintos organismos. La ventaja esencial que encontré en las microalgas es que estas son muy simples desde el punto de vista estructural, si bien, bajo la perspectiva funcional, son análogas a las complejas plantas superiores. Hace unos tres mil millones de años, un antepasado de las actuales microalgas descubrió cómo captar la luz solar y aprovechar esta energía para romper el agua e impulsar su metabolismo biosintético: se había inventado la fotosíntesis oxigénica, una capacidad que no sólo promovió una revolución biológica, sino que también ha alterado las características fisicoquímicas del planeta Tierra. Estos microorganismos fotosintéticos pueden desarrollarse con requisitos mínimos: luz y nutrientes inorgánicos simples, resultando excelentes organismos modelo para el estudio y conocimiento de la asimilación fotosintética de los diferentes nutrientes que emplean los vegetales.

En mis investigaciones con microalgas tuve la oportunidad de entender cómo entran en la célula vegetal los fertilizantes nitrogenados mediante la participación de proteínas transportadoras, y cómo se modifican internamente por la acción de enzimas; en conjunto, cómo se asimilan fotosintéticamente carbono, nitrógeno y fósforo, a la vez que se desprende oxígeno. Aprecié, asimismo, que en las microalgas se conjuntan propiedades típicas de plantas superiores -como la simplicidad de requerimientos nutricionales y una eficiente fotosíntesis oxigénica- con atributos biotecnológicos propios de células microbianas, tales como activo crecimiento en medios líquidos y capacidad de acumular y/o secretar algunos compuestos bioactivos de interés comercial. Esta particular combinación posibilita el empleo de estos microorganismos fotosintéticos con fines aplicados y representa la base de la Biotecnología de Microalgas, que persigue el desarrollo comercial de productos y procesos, partiendo de experimentación en el laboratorio hasta alcanzar el mercado, con impacto en una diversidad de sectores. A la Biotecnología de Microalgas he dedicado la última fase de mi investigación, primero en el sector académico y luego en el empresarial, en AlgaEnergy.

Pregunta: ¿Cuáles han sido los momentos más importantes de estos 50 años de carrera en investigación?

Pregunta: ¿Cómo describirías la contribución de las microalgas al equilibrio y sostenibilidad del planeta?

Como he dicho anteriormente, las microalgas han sido críticas para la evolución biológica y fisicoquímica de nuestro planeta, empezando por las especies verdeazuladas que descubrieron la fotosíntesis con desprendimiento de oxígeno. A partir de ese momento, la atmósfera terrestre, que era anaerobia, comenzó a acumular oxígeno, lo que permitió la aparición de múltiples formas de vida aeróbica, entre ellas, la nuestra. Sin las microalgas, la vida hubiera sido anaeróbica, sólo microbiana y sin capacidad de aprovechar la energía luminosa. La acumulación de oxígeno conllevó la oxidación de muchos compuestos químicos de la corteza de la Tierra. Hoy día, las microalgas que prosperan en ambientes acuáticos y terrestres son responsables de al menos la mitad de la materia orgánica y del oxígeno que se produce en el planeta. Las microalgas componentes del fitoplancton que pueblan nuestros mares impulsan una bomba biológica que usa la energía solar para secuestrar carbono de la atmósfera y trasladarlo a los fondos oceánicos, a razón de 200 Gton de CO2 al año.

Ahora tenemos la posibilidad de usar las microalgas para otra bio-revolución en el planeta, para resolver problemas de alimentación y salud, considerar opciones en el ámbito energético y, desde luego, conseguir mejoras de la producción vegetal. Estamos interviniendo decididamente en el desarrollo de una nueva agricultura centrada en la biología, en la que los productos agrobiológicos basados en microalgas tendrán un papel esencial. Se persigue conseguir mayores rendimientos y mejor calidad de las cosechas, sin aumentar el espacio cultivable, a la vez que se reduce el impacto medioambiental de la agricultura actual, asociado al abuso de los preparados de origen químico. Los agrobiológicos derivados de microalgas jugarán, asimismo, un importante papel en la mitigación de los efectos del cambio climático, así como en el mantenimiento y mejora de la salud y fertilidad de los suelos agrícolas.

Pregunta: En tu opinión, ¿cuál es el futuro de la investigación aplicada de microalgas y cómo crees que contribuye AlgaEnergy a ese campo?

Creo que el mayor impacto se registrará en el ámbito agroalimentario. De un lado, en conexióncon la alimentación animal y humana, ya que las microalgas tienen un elevado contenido enproteína y ácidos grasos de interés alimentario, además de contener microelementos y vitaminas de importancia nutricional.Por otro lado, como ya he mencionado, se encuentra la agricultura como beneficiaria. Dada lainmensa biodiversidad existente en el mundo de las microalgas, queda mucho camino porrecorrer en la diferenciación de productos para el campo a través de la incorporación denuevas especies y procesos. En AlgaEnergy la investigación se ha valorado siempre como unelemento estratégico para el desarrollo de la empresa, un factor esencial para sucompetitividad. Actualmente se encuentra en marcha un plan estratégico cuatrienal deinvestigación e innovación, dirigido a la generación de novedosos bioproductos que posibilitenreducir aportes de fertilizantes y plaguicidas, así como sustituir a estos últimos. En el ámbito delos procesos apostamos por la prevalencia de aquellos de carácter “bio” y de una economía decarácter circular, con reducción de posibles impactos medioambientales.

Pregunta: ¿Qué mensaje darías sobre la importancia de las microalgas?

Por un lado, que se encuentran en el origen de la vida aeróbica y participan en sumantenimiento, contribuyendo a que el oxígeno supere la quinta parte del total de los gases denuestra atmósfera, lo que respiramos día a día. Las microalgas, a través de la fijaciónfotosintética de CO2, responden de más de la mitad de la productividad primaria, o sea lageneración de materia orgánica, del planeta en su conjunto, desempeñando un papel esencialen los ciclos biogeoquímicos de los elementos. Estos microorganismos fotosintéticosconstituyen el fitoplancton que puebla océanos y lagos; este pasto de los mares es la fuente dealimento base de la cadena trófica acuática, sosteniendo el conjunto de la vida en los mediosacuosos. Las microalgas pueblan también una diversidad de medios terrestres. Así, sonpioneras en el establecimiento de la corteza biológica que marca el origen de un suelo vivo apartir de precursores desérticos o áridos, y forman parte integral de la microbiota de los suelosa lo largo y ancho de nuestro planeta, incluyendo los suelos agrícolas.

Las microalgas han sido cruciales para la evolución, tanto de los organismos vivos en suconjunto como de otras características esenciales del planeta Tierra. Los inmensos depósitosde microalgas marinas del Cretáceo fueron el origen principal del gas natural y el petróleo,combustibles que han permitido el desarrollo de nuestra civilización actual. Otros depósitos demicroalgas fosilizadas nos sirven como materiales para una diversidad de usos. Además desuministrarnos oxígeno, las microalgas constituyen también el sustento de peces y otrosorganismos acuáticos que nos sirven, a su vez, de alimento.

Las microalgas son, pues, fuente de vida, de materiales y de combustibles para nosotros, loshumanos, por lo que le debemos agradecimiento. Pero aun pretendemos conseguir más deestos singulares microorganismos en ámbitos como la alimentación, la salud y bienestar general, así como, especialmente en el establecimiento de una agricultura moderna y sostenible, que nos suministre más y mejores productos, minimizando su influencia sobre el medio natural y mitigando los efectos del cambio climático. Este objetivo ilumina el camino de AlgaEnergy en sus esfuerzos para la consecución de novedosos bioproductos, con absoluto respeto al medio ambiente en su conjunto, buscando en todo momento la mejora de la calidad de vida de nuestras sociedades.